从天文学家拍摄的照片里可以发现,在宇宙中,月亮是一个被太阳照亮的灰白色的球体,它在漆黑的宇宙空间里发出光芒,而太阳则近似白色。但当我们从地球上观察月亮时,它的颜色则取决于它的位置。比如,当它刚刚出现在地平线上时是亮橙色的,逐渐地,随着地球转动,它在天空中渐渐升起,橙色逐渐变淡,成为黄色,再变成黄白,最终,当它升到天空的正上方时,就呈现出它真实的颜色——灰白色了。太阳也有类似的变化。正午时,太阳往往是黄白色的,但日出和日落时,它却会变红,或者橘红,或者粉红,这是怎么回事呢?事实上,在宇宙空间中观察到的太阳和月亮的颜色并没有变来变去的,大气层是挡在我们眼前的一层面纱,光在进入我们眼睛之前必须先穿过大气层,光就是在这个过程中发生了变化。氮气、氧气和组成空气的其他气体,加上尘埃、烟雾和污染物等飘在空中的微粒,可以使进入人眼的光变红。这是为什么呢?太阳发出的光是白光,而月亮不发光,只是反射太阳光。白光是由多种颜色的光(光谱)组成的。光在宇宙空间中以3×105 千米/秒的速度传播,进入大气层之后,一部分光线能顺利地通过大气层而不与空气分子碰撞,这部分光线到达地面时仍能保持原有的白色。但是大气层是由数不清的空气分子组成的,因此光与空气分子之间的碰撞不可避免,一旦光子在传播过程中与空气分子发生了碰撞,就会产生散射。从白光中散射出去的光大部分是蓝色光,当光线到达我们的眼睛时,剩余成分大多是暖色系的光,所以我们看到的太阳要比它真实的颜色黄一些。只有当太阳处于我们头顶正上方时,颜色才最接近它的真实颜色。此时,光线垂直于大气层,而越往高空处空气越稀薄,垂直通过的路线使光线受到的空气分子的阻拦最小,所以到达我们的眼睛的时候变化也就最少。相比之下,当太阳在地平线附近时,颜色变化就明显得多。因为在这个角度上,光线基本上是斜贴着地面向前传播的。地面附近的空气密度大,光线在其中传播的时候会跟很多的气体分子发生碰撞,再加上近地面气体中尘埃和气体污染物含量也比较高,就会有更多的蓝色光在传播过程中被散射吸收,这样,当光线最终到达我们的眼睛时,只剩下红色和橙色的成分了。这就是日出日落时太阳呈现红色的原因。月亮变色也是这个原因,傍晚时分,地平线附近的月亮是浅黄色的;当夜幕降临月亮升起来之后,它的颜色一点点变淡,最后就成了白色了。现在我们知道,月亮在高处时反射来的光线里含有更多种颜色成分,这些颜色的光都进入我们的眼睛,我们才看到了白色的月亮。空气里的污染物越多,日出日落、月出月落的景观就越壮观,这也是生活在空气质量较差的城市里的意外收获。
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