在中国古代,银河又称天河、银汉、星河,牛郎织女在天河鹊桥相会的美丽传说一直流传到今天。夏天晴朗的夜晚,我们可以看到犹如一条白色飘带的银河横跨天际。那么,神话故事中的“银河”与天文学上的“银河系”是不是同一个概念呢?其实银河系是一个由2 000多亿颗恒星、数千个星团和星云组成的盘状恒星系统,而太阳系正处于这个系统中。银河系中的大部分恒星集中在一个叫做银盘的盘状结构里。从地球上看去,由于人类的肉眼分辨不出银河系主体部分密集的恒星,而是在晴朗夜空中呈现为一条边界不规则的乳白色亮带,这就是我们所说的银河。所以说,银河只是银河系的一部分,银河系和银河这两个概念是不同的。美丽的银河系银河系的外形像一个中间厚、边缘薄的扁平盘状体。圆盘部分称为银盘。银盘由恒星、尘埃和气体组成,是银河系的主要组成部分。在银河系可探测到的物质中,有九成都在银盘范围以内。银盘外形如薄透镜,以轴对称形式分布于银河系中心周围,其中心厚度约1万光年,不过这是微微凸起的核球的厚度,银盘本身的厚度只有2000光年,直径近10万光年,总体上而言,银盘非常薄。太阳系位于银盘以内,距银河系中心约2.5万光年处。后来,天文学家沙普利先后观测了约100个球状星团。他的统计表明,人马座以内的球状星团占总星团的1/3,而以人马座为中心的半个天球竟分布了90%以上的球状星团。沙普利对球状星团和造父变星进行系统的研究,推出太阳系不在银河系中心,而是处于银河系边缘,银河系的中心在人马座方向。
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