圆的周长与直径之比就是人们常说的圆周率,它是一个常数,记为π。人类从公元前2世纪就开始计算它的值,一直算到今天。虽然现在它的数值已经精确到小数点后数亿位,可以印成厚达百万页的书,却仍然只是一个近似值。因此,人们称π值的计算为科学史上的“马拉松”。祖冲之祖冲之(429~500年),我国南朝时期著名的数学家,他最早把π值精确到小数点后第7位。460年,我国南朝的祖冲之算得π值为3.1415926,他是世界上最早把π值精确到小数点后第7位的科学家。他还找到了22/7和355/113两个近似于π的分数值。这两个分数化为小数的值虽不如他算得的π值准确,但用分数代替π可使计算变得简单,直到1 000多年后西方人才采用这个方法。1 000多年后,德国数学家卢道夫经过长期的艰苦努力,终于把π值精确到小数点后第35位。1610年他逝世后,人们为他立了一座墓碑,上面刻着他所计算到的π值:3.14159265358979323846246338327950288以示纪念,同时,还给这个数取了一个新名字,叫做“卢道夫数”。
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